人体要不断地清除数以百万计的死亡细胞，并且不损害组织的完整性、形式和连通性。但维持该过程涉及的机制我们并不是很清楚。法国科学家近日揭示了一种新的过程，它允许被“垂死”细胞暂时保护邻居避免死亡，从而保持组织的完整性。
研究表示，这种保护机制至关重要，如果被破坏，可能会导致暂时的连通性丧失。科学家观察到，当这种机制失效时，几个邻近细胞同时死亡会损害组织的完整性。这种完整性的缺乏可能就是是慢性炎症的原因。这次的研究结果发表于《发育细胞》。
巴斯德研究所的Romain Levayer实验室和国家科学研究中心等机构的合作者，他们利用果蝇确定了涉及上皮完整性的机制和影响上皮连通性的条件。果蝇具有与人类相似的上皮架构。利用蛋白质敏感荧光标记物，研究小组发现，当细胞死亡时，EGFR-ERK通路——一种参与细胞存活调节的细胞激活信号通路——在邻近细胞中被暂时激活。科学家们观察到，这能保护死亡细胞邻近细胞免于死亡约一小时，从而阻止了一组细胞的同时消灭。
研究还表明，抑制这种保护机制对上皮组织有巨大的影响：细胞清除变得随机，死亡细胞邻近的细胞可以同时被清除，导致连通性的反复丢失。当EGFR-ERK通路没有被刻意抑制时，即使大量的细胞被清除，正常情况下上皮组织中也不会出现相邻细胞群的清除。
论文的作者、Levayer实验室的Léo Valon说，上皮组织对被清除细胞的空间分布高度敏感。尽管它可以承受大量细胞的清除，但如果同时清除3个相邻的细胞，上皮的完整性就会受到影响。
“这些观察结果非常重要，因为它们证明了生物组织不可思议的自组织能力，这一特性使它们能够承受压力条件。所以不需要外部指导来安排细胞死亡的时间和地点，所有的一切都是基于相邻细胞之间高度局部的通信。”Levayer补充道。
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